Il y a un vieil adage qui dit : « Quand tout le reste échoue, lisez les instructions. Malheureusement, les logiciels et le matériel^{(software and hardware)} n'offrent pas beaucoup de "directions" de nos jours. Les fichiers d'aide ne sont souvent pas utiles, et si vous devez lire le manuel sur votre ordinateur, que se passe-t-il lorsque l'ordinateur ne fonctionne pas ? Il existe plusieurs séries de livres d'auto-assistance qui prétendent combler le vide laissé par la disparition des manuels imprimés. Vaut-il la peine d'être lu ? Certains sont-ils meilleurs que d'autres ? Voyons dans cette bataille de livres, quelle série est la meilleure : For Dummies de Wiley ou Step by Step de Microsoft Press ?

Au secours, nous avons besoin d'aide !

Depuis que les ordinateurs personnels existent, les gens pensent que les ordinateurs et les logiciels sont désespérément complexes et déroutants. Et comme les fabricants ont ajouté plus de fonctionnalités et que les ordinateurs sont devenus plus populaires, encore plus de gens ont été convaincus qu'ils ne pouvaient tout simplement pas comprendre ce genre de choses.

Malheureusement, les fabricants ont pratiquement abandonné les manuels imprimés qu'ils fournissaient auparavant. Les auteurs et les éditeurs sont intervenus pour combler le vide, de sorte que le consommateur confus qui veut plus d'explications qu'un " fichier d'aide^{(help file)} " ne peut fournir a maintenant une bibliothèque pleine de livres qui prétendent tout expliquer.

Il existe plusieurs séries de livres qui expliquent les choses en termes simples, et parmi celles-ci figurent la série For Dummies de Wiley et la série Step by Step de Microsoft Press . Nous avons examiné plusieurs livres de chaque série cette année, et j'aimerais discuter des mérites et des lacunes, le cas échéant, des deux.

Mannequins ou étapes ?

La très populaire série de livres For Dummies a débuté en commercialisant ses explications simples et joyeuses à des personnes qui se sentaient, eh bien, comme des nuls lorsqu'elles étaient confrontées à des ordinateurs. De nos jours, il semble qu'il existe un livre For Dummies pour à peu près tout sous le soleil, mais ils ont commencé par expliquer les logiciels et les ordinateurs^{(software and computers)} , et leurs auteurs ont perfectionné leurs compétences au fil des décennies. Les auteurs entrent dans une quantité raisonnable de détails et certains livres couvrent des sujets assez avancés ainsi que les bases. Certains livres sont accompagnés de CD contenant des exemples de fichiers, de code, etc. Certains sont des collections "tout en un" de plusieurs livres plus petits sous une seule couverture.

La série Step by Step est plus récente et les livres portent bien leur nom en prenant tout une^{(everything one)} étape à la fois. Il est clair que les auteurs ont passé beaucoup de temps pendant le processus d'écriture du livre à s'assurer qu'ils vont droit au but. L'objectif est de donner aux gens confiance dans les bases afin qu'ils puissent utiliser leurs ordinateurs sans avoir peur de gâcher quelque chose. Les guides étape par étape^{(Step by Step)} sont publiés en couleur et, contrairement à For Dummies , ont une édition en ligne pour accompagner le matériel imprimé, de sorte que les personnes qui achètent le livre imprimé obtiennent une version numérique incluse dans le prix, accessible depuis Safari Books .

Comment ils font

Les livres de la série For Dummies suivent un format standard. Ils sont divisés en chapitres qui expliquent leur sujet depuis le début, et ils sont illustrés avec des dessins animés et des captures d'écran en noir et blanc et des dessins au trait. Pour la plupart, ils supposent que le livre est lu par un nouveau venu qui peut ou non avoir des compétences de base. Les auteurs adoptent une approche légère et il y a un élément d'humour dans tous les livres. Ils veulent rassurer leurs lecteurs que même s'ils (les lecteurs) peuvent se sentir comme des nuls, ils ne le sont vraiment pas.

Lorsque les livres couvrent un seul sujet, comme la mise en réseau d'ordinateurs personnels, ils ont beaucoup d'espace pour expliquer à la fois les bases et certains sujets plus avancés. Les livres "tout en un", qui sont beaucoup plus longs, peuvent également donner un aperçu raisonnable de logiciels complexes comme Microsoft Office 2010 . Ce n'est que lorsque les livres For Dummies essaient d'entasser un gros sujet dans un livre de taille^{(size book)} normale qu'ils tombent à plat. Leur style narratif prend une certaine place.

Les livres de la série Step by Step suivent également un format standard et sont divisés en chapitres qui expliquent leur sujet depuis le début, et ils ont des captures d'écran et des illustrations en couleur. Ils supposent également que le livre est lu par un nouveau venu qui peut ou non avoir des compétences de base, et ils vont droit au but avec un aperçu des termes de base. Les auteurs se concentrent sur des explications claires et simples qui donnent confiance au lecteur^{(reader confidence)} dans les bases du sujet, afin qu'il puisse ensuite passer à des sujets plus avancés qui peuvent ou non être entièrement inclus dans le livre.

Les livres étape par étape^{(Step by Step)} fonctionnent également bien lorsqu'ils couvrent un seul sujet, mais avec des sujets plus complexes (comme Microsoft Office 2010 , pour lesquels plusieurs programmes distincts ont besoin d'explications), ils tombent également à plat. Il n'y a que tant de choses qui peuvent être expliquées de manière adéquate dans un espace de livre^{(book space)} fini .

Alors que les livres For Dummies ressemblent plus à avoir quelqu'un à côté^{(someone beside)} de vous expliquant comment les choses fonctionnent, les livres Step by Step ressemblent plus à un enseignant^{(classroom teacher)} amical et très instruit qui s'assure que vous savez ce que vous faites avant de passer à autre chose. Les deux séries réussissent bien lorsqu'elles se concentrent sur une chose et ont des problèmes lorsqu'elles essaient d'entasser trop d'informations dans un livre trop petit. Les livres eux-mêmes ne sont pas exactement petits, mais parfois la longueur standard du livre n'est tout simplement pas suffisante pour faire le travail.

Plus et moins

Les deux séries de livres expliquent très bien des sujets complexes en termes simples que la plupart des gens peuvent facilement comprendre. Ils comprennent des conseils et des astuces utiles, des explications techniques pour les personnes qui souhaitent plus d'informations et des avertissements sur les problèmes potentiels. La série For Dummies comprend plus de liens vers des sources externes et peut ou non inclure un CD avec des fichiers et du code (parfois moyennant des frais supplémentaires). Il existe des versions électroniques For Dummies disponibles, mais vous devez les acheter séparément et elles sont distribuées avec DRM (protection contre la copie)^{(DRM (copy protection))} . La série Step by Step offre un accès en ligne à une édition électronique de chaque livre, qui est incluse dans le prix d'achat d'origine.^{(purchase price)}. De plus, lors de l'achat d'une édition numérique dans la boutique O'Reilly^{(O'Reilly Store)} , vous l'obtenez dans tous les formats de livre électronique, avec des mises à jour gratuites lorsque le livre est révisé.

Que les illustrations en noir et blanc ou en couleur soient plus utiles, c'est au lecteur de décider. Les illustrations en couleur donnent au lecteur une meilleure idée de l'apparence des choses à l'écran, mais les images en couleur et en noir et blanc montrent tous les détails nécessaires. Les livres Step by Step sont imprimés sur du papier plus épais pour permettre l' impression couleur^{(color printing)} , mais avec la version électronique disponible, le poids supplémentaire du livre imprimé ne devrait pas être un problème.

Le ton détendu et bavard de la série For Dummies peut mettre les gens à l'aise, mais l'humour prend de la place. L'approche directe de la série Step by Step va droit au but sans bavardage supplémentaire, mais elle peut sembler plus "clinique" pour le lecteur. Chaque approche a ses forces et ses faiblesses et tout dépend des préférences individuelles. C'est pourquoi nous vous recommandons parfois de vérifier d'abord les livres de la bibliothèque, pour voir s'ils expliquent les choses d'une manière qui a du sens pour vous.

La taille importe

Il semble clair que les deux séries de livres donnent à leurs auteurs un nombre défini^{(set number)} de pages à remplir, car les livres de chaque série sont de taille cohérente. Il est clair que chaque éditeur a déterminé le nombre idéal de pages pour ses livres et les directives que leurs auteurs ont pour remplir ces pages. Dans la plupart des cas, la taille du livre correspond bien au matériel^{(material well)} . Mais, comme je l'ai mentionné, entasser même les bases d'un grand sujet dans un livre de taille^{(size book)} standard fonctionne aussi bien que d'essayer d'entasser vos orteils dans une chaussure trois pointures trop petite.

Il est également clair que les éditeurs de Microsoft Press et de Wiley^{(Microsoft Press and Wiley)} ont déployé beaucoup d'efforts pour établir des directives pour le contenu. Vous pouvez acheter l'un de ces livres en toute confiance qu'il sera comme les autres de la série. Bien que cela signifie que le lecteur qui préfère une série ou l'autre n'aura pas de mauvaises surprises, cela signifie également que les écrivains doivent suivre la même formule que tous les autres écrivains et ne peuvent pas adopter leur propre approche du matériel.

La taille constante des livres signifie également qu'une fois que les auteurs ont couvert les bases, il ne reste peut-être plus beaucoup de place pour des sujets plus avancés. Ces livres existent pour expliquer les bases et donner au lecteur l'assurance^{(reader confidence)} qu'il peut effectivement comprendre ce qui se passe et être confiant pour aller au-delà du livre. Les deux séries de livres^{(book series)} atteignent cet objectif.

Coup d' œil^(Look) sur ce que 7 tutoriels^(Tutorials) ont dit

Voici un aperçu de ce que nous avons eu à dire sur ces livres dans nos critiques. Puisqu'ils sont destinés aux débutants, notre verdict "Acheter pour les geeks"^{("Buy for Geeks")} ne s'appliquait à aucun livre.

Voici ce que nos critiques ont recherché dans les livres et ce que nous avons trouvé.

Bien que nous n'ayons pas mentionné les prix, voici ce que nous avons trouvé sur Amazon USA .

Nous avons passé en revue pas mal de livres des deux séries cette année. Comme vous pouvez le voir, la plupart des critiques ont été majoritairement positives, et là où il y a des défauts, nous les avons signalés. Nous avons recommandé ces livres pour les débutants, car c'est l'objectif des deux séries. Ils font tous les deux un travail raisonnable pour expliquer les choses en termes simples et ils partent tous les deux de l'hypothèse que le lecteur est un nouveau venu qui aura besoin d'expliquer même les concepts les plus élémentaires.

Lorsque nous n'avons pas été totalement enthousiasmés par les livres, nous avons recommandé de les consulter à la bibliothèque, car ils contiennent tous des informations utiles même s'ils ne valent pas la peine d'être achetés. Même le seul livre dont le verdict était "Don't bother!"contenait au moins quelques bonnes informations pour le débutant absolu^{(absolute beginner)} .

Alors, quelle série est la meilleure ?

Les points forts de la série Pour les Nuls^{(For Dummies)} sont le ton gai et bavard de l'écriture et la place plus importante donnée aux informations écrites. La série existe depuis longtemps et la rédaction de Wiley^{(Wiley editorial)} a eu tout autant de temps pour élaborer la formule et le format. De nombreux^(Many) auteurs ont écrit plusieurs livres sur une période de plusieurs années et sont clairement à l'aise avec la façon dont ces livres fonctionnent, ce qui facilite les choses pour le lecteur.

Les points forts de la série Step by Step sont les explications simples, les illustrations en couleur et l'inclusion de l'e-book dans le prix de la version imprimée. Les auteurs savent évidemment aller droit au but et tout^{(everything one)} expliquer étape par étape, de sorte que même le débutant complet peut rapidement prendre confiance. Ces livres sont un produit de Microsoft Press , donc l'attention portée à l'explication des produits Microsoft devait être sans égale.

Est-ce que je préfère une série à l'autre ? Pas vraiment. Chacun a sa place. J'ai fait l'éloge des livres des deux séries pour la façon dont ils traitent des sujets complexes et je les ai rétrogradés pour avoir raté le bateau ici et là. En tant qu'apprenant visuel, j'apprécie beaucoup d'illustrations et j'aime les auteurs qui comprennent comment expliquer les choses aux débutants sans être condescendants ou supposer que tout le monde sait déjà tout. Même si je ne suis pas un débutant, j'ai appris quelque chose de nouveau dans chaque livre que j'ai passé en revue.

Parle-nous!

Vous préférez les livres Pour les Nuls^{(For Dummies)} ou les livres Pas à Pas^{(Step by Step)} ? Une approche^{(approach work)} vous convient-elle mieux qu'une autre ? Souhaitez-vous que l'une ou l'autre des séries de livres fasse les choses différemment? Nous aimerions vraiment connaître votre avis, alors laissez-nous un commentaire et dites-nous ce que vous en pensez !

The Battle of the Books: For Dummies vs. Step by Step

Therе's an old saying, "When all else fails, read the dіrectіons." Unfortunately, softwarе and hardware dоn't come with much in the way of "directions" these days. Help files are often not helpful, and if you have to read the manual on your computer, what happens when the computer doesn't work? There are several serіes оf self-help books that claіm to fill the void left by the disappearance of printed manυalѕ. Are they worth reading? Are sоme bettеr than others? Let's see in this battle of the books, which series is better: For Dummies from Wiley or Step by Step from Microsoft Press?

Help, we need help!

People have thought computers and software are hopelessly complex and confusing for as long as home computers have been around. And as the manufacturers have added more features and computers have become more popular, even more people have been convinced they just can't understand this stuff.

Unfortunately, manufacturers have pretty much abandoned the printed manuals they used to supply. Authors and publishers have stepped in to fill the void, so the confused consumer who wants more explanation than a "help file" can provide now has a library full of books that claim to explain it all.

There are several series of books that explain things in simple terms, and among those are the For Dummies series from Wiley and the Step by Step series from Microsoft Press. We've reviewed several books from each series this year, and I'd like to discuss the merits and shortcomings, if any, of both.

Dummies, or Steps?

The highly popular For Dummies series of books got its start by marketing its simple, cheerful explanations to people who felt, well, like dummies when confronted with computers. Nowadays it seems there's a For Dummies book for just about everything under the sun—but they started out explaining software and computers, and their authors have honed their skills over decades. The authors go into a reasonable amount of detail and some books cover fairly advanced topics as well as the basics. Some books come with CDs containing sample files, code and so forth. Some are "all in one" collections of several smaller books under one cover.

The Step by Step series is newer, and the books live up to their name by taking everything one step at a time. It's clear that the authors have spent a lot of time during the book-writing process making sure they get right to the point. The focus is on giving people confidence in the basics so they'll be able to use their computers without being afraid they'll mess something up. Step by Step guides are published in full color and, unlike For Dummies, have an online edition to accompany the printed material, so people who buy the printed book get a digital version included in the price, accessible from Safari Books.

How they do it

The For Dummies series books follow a standard format. They're divided into chapters that explain their subject from the beginning, and they're illustrated with cartoons and black-and-white screenshots and line drawings. For the most part, they assume that the book is being read by a newcomer who may or may not have basic skills. The authors take a lighthearted approach and there is an element of humor in all the books. They want to reassure their readers that while they (the readers) may feel like dummies, they're really not.

When the books cover a single topic, like networking home computers, they have plenty of space to explain both the basics and some more advanced topics. The "all in one" books, which are much longer, can give complex software like Microsoft Office 2010 a reasonable overview as well. It's only when the For Dummies books try to cram a big subject into a regular size book that they fall flat. Their narrative style takes a certain amount of space.

The Step by Step series books also follow a standard format and are divided into chapters that explain their subject from the beginning, and they have full-color screenshots and illustrations. They also assume that the book is being read by a newcomer who may or may not have basic skills, and they get right to the point with an overview of basic terms. The authors focus on clear and simple explanations that give the reader confidence in the basics of the topic, so that they will then be able to move on to more advanced subjects which may or may not be fully included in the book.

The Step by Step books also do well when they cover a single topic, but with more complex topics (like Microsoft Office 2010, for which multiple separate programs need explanations) they too fall flat. There is only so much that can be adequately explained in a finite book space.

While the For Dummies books are more like having someone beside you explaining how things work, the Step by Step books are more like a friendly, highly educated classroom teacher making sure you know what you're doing before you move on. Both series do well when they focus on one thing, and have problems when they try to cram too much information into too small a book. The books themselves are not exactly small, but sometimes the standard length of the book just isn't enough to get the job done.

Plus and Minus

Both series of books do very well at explaining complex topics in simple terms that most people can easily understand. They include helpful hints and tips, technical explanations for people who want more information, and warnings about potential problem areas. The For Dummies series includes more links to outside sources and may or may not include a CD with files and code (sometimes at extra cost). There are For Dummies e-versions available, but you have to buy them separately and they are distributed with DRM (copy protection). The Step by Step series provides online access to an electronic edition of each book, which is included in the original purchase price. Also, when purchasing a digital edition from the O'Reilly Store, you get it in all e-book formats, with free updates when the book is revised.

Whether the black-and-white or color illustrations are more useful is up to the reader to decide. The color illustrations give the reader a better idea of how things look on the screen, but both color and black-and-white pictures show every necessary detail. The Step by Step books are printed on heavier paper to accommodate the color printing, but with the e-version available, the extra weight of the printed book should not be an issue.

The relaxed and chatty tone of the For Dummies series can make people feel more at ease, but the humor does take up space. The straightforward approach of the Step by Step series gets right to the point without extra chit-chat, but it may feel more "clinical" to the reader. Each approach has its strengths and weaknesses and it all boils down to individual preferences. That's why we sometimes recommend that you check books out of the library first, to see if they explain things in a way that makes sense to you.

Size does matter

It seems clear that both series of books give their authors a set number of pages to fill, because the books in each series are consistent in size. It's clear that each publisher has worked out the ideal number of pages for its books and the guidelines their authors have for filling those pages. In most cases the size of the book fits the material well. But, as I mentioned, cramming even the basics of a big topic into a standard size book works about as well as trying to cram your toes into a shoe three sizes too small.

It's also clear that the editors at Microsoft Press and Wiley have put a good deal of effort into establishing guidelines for content. You can buy one of these books with confidence that it will be like the others in the series. While this means the reader who prefers one series or the other won't get any unpleasant surprises, it also means that the writers have to follow the same formula as all the other writers and cannot take their own approach to the material.

The consistent size of the books also means that once the writers cover the basics there may not be much space left for more advanced topics. These books exist to explain the basics and to give the reader confidence that he or she can indeed understand what's going on and be confident to move on beyond the book. Both book series accomplish this goal.

Quick Look at What 7 Tutorials has Said

Here's an overview of what we've had to say about these books in our reviews. Since they are for beginners, our "Buy for Geeks" verdict didn't apply to any book.

Here's what our reviewers looked for in the books, and what we found.

Although we didn't mention the prices, here's what we found on Amazon USA.

We have reviewed quite a few books from both series this year. As you can see, most of the reviews have been mostly positive, and where there are flaws we've pointed them out. We've recommended these books for beginners, because that is the focus of both series. They both do a reasonable job of explaining things in simple terms and they both start with the assumption that the reader is a newcomer who will need even the most basic concepts explained.

When we haven't been wholly enthusiastic about the books, we have recommended checking them out of the library, because they all contain useful information even if they are not worth buying. Even the only book whose verdict was "Don't bother!" had at least some good information in it for the absolute beginner.

So, which series is better?

The strong points of the For Dummies series are the cheerful, chatty tone of the writing and the more extensive space given to written information. The series has been around for a long time and the Wiley editorial staff has had an equally long time to work out the formula and the format. Many of the authors have written multiple books over a span of several years and are clearly at ease with the way these books work, which in turn makes things easy for the reader.

The strong points of the Step by Step series are the straightforward explanations, the color illustrations and the inclusion of the e-book in the price of the printed version. The authors obviously know how to get right to the point and explain everything one step at a time, so that even the complete beginner can build up confidence quickly. These books are a product of Microsoft Press, so the careful attention paid to explaining Microsoft products had to be second to none.

Do I prefer one series to the other? Not really. Each has its place. I have praised books from both series for the way they handle complex topics and I've downgraded them for missing the boat here and there. As a visual learner I appreciate plenty of illustrations and I like authors who understand how to explain things for beginners without being condescending or assuming that everyone already knows everything. Even though I am not a beginner I learned something new in every book I reviewed.

Talk to us!

Do you prefer For Dummies books or Step by Step books? Does one approach work better for you than the other? Do you wish either series of books did things differently? We would really like to hear your opinions, so please leave us a comment and tell us what you think!

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