Levez la main si cela vous est déjà arrivé. Vous discutez avec quelqu'un à propos de quelque chose pour lequel vous prévoyez de dépenser de l'argent. Peut-être des vacances ou un nouvel ordinateur portable. Ensuite, la prochaine fois que vous ouvrirez l' application Facebook^{(Facebook app)} , vous trouverez une publicité pour exactement la chose dont vous parliez plus tôt qui vous attend. 

C'est glaçant ! Vous êtes effrayé ! C'est parfaitement compréhensible. C'est assez pour se demander, est-ce que Facebook m'écoute ? La réponse la plus simple est "non". Pourquoi? Eh bien, Facebook a fait une déclaration officielle indiquant^{(official statement)} clairement qu'ils ne le font tout simplement pas. Bien sûr, tout bon théoricien du complot ne^{(conspiracy theorist wouldn)} serait pas influencé par un simple déni. Bien sûr,^{(Of course)} ils le nieront. 

Prenons donc une approche différente de cette question. Au lieu de prendre Facebook au mot, examinons dans quelle mesure il serait possible pour eux d'enregistrer, de traiter et d'exploiter le discours enregistré de chacun afin de fournir des publicités ciblées.

Tout d'abord, est-il possible de le faire ?^{(First, CAN It Be Done?)}

Toute la prémisse de Facebook à vous écouter est sans objet s'il s'agit d'une impossibilité technique à réaliser. Cependant, si vous espériez que ce soit le cas, préparez-vous à la déception. 

Sur le papier, il est tout à fait possible d'enregistrer quelqu'un via le microphone de son téléphone, de transformer son discours en texte et d'utiliser^{(text and use)} ce texte pour créer des publicités ciblées. Toute la technologie nécessaire pour ce faire existe.

Après tout, nous utilisons quotidiennement des haut-parleurs intelligents et des assistants vocaux tels que Siri et Cortana^{(Siri and Cortana)} . Ils sont toujours à l'écoute de leurs mots déclencheurs, peuvent transcrire avec précision votre discours et même «comprendre» ce que vous demandez pour effectuer des tâches.

Bien sûr, des services comme ceux-ci nécessitent une grande puissance de traitement^{(processing power)} basée sur le cloud . Lorsque vous parlez à Siri , votre discours est envoyé à un centre de données^{(data center)} , où un puissant matériel serveur le^{(server hardware)} transforme en informations que le logiciel peut comprendre. C'est un point important, car le centre de données^{(data center)} n'est pas gratuit.

Chaque fois que vous utilisez quelque chose comme Siri ou Google Assistant^{(Siri or Google Assistant)} , quelqu'un doit payer pour cela. Pour un service à la demande comme un assistant vocal^{(voice assistant)} , ce coût est gérable. Cependant, nous parlons ici d'enregistrement et de traitement d'heures et d'heures de parole au cas où vous obtiendriez des informations utiles pour des publicités ciblées. Les marges de revenus^{(Advert revenue)} publicitaires sont déjà très minces, ce qui signifie qu'il y a peu ou pas de justification économique pour un tel projet.

Cela étant dit, les smartphones modernes sont suffisamment puissants pour le traitement local de la voix^{(voice processing)} . Google , par exemple, propose déjà la reconnaissance vocale hors ligne^{(offering offline speech recognition)} sur certains téléphones Pixel . Bien sûr, les utilisateurs remarqueraient rapidement l' épuisement de la batterie^{(battery drain)} . Cependant, comme le traitement en temps réel n'est pas nécessaire, les téléphones peuvent traiter tranquillement des lots de données vocales pendant la nuit pendant la charge. 

Cela signifierait que Facebook pourrait obtenir les données gratuitement. Là encore, il serait presque impossible pour quelqu'un de ne pas remarquer ce genre de chose qui se passe^{(thing happening)} et de l'exposer. 

Donc, l'essentiel est que c'est tout à fait faisable d'un point de vue technique, mais que cela n'a pas de sens sur le plan financier.

Cui Bono – Qui en profite ?^{(Cui Bono – Who Benefits?)}

Ce qui nous amène à la prochaine grande question que vous devriez toujours poser dans ce genre de situation : à^{(situation –)} qui profite le fait que Facebook écoute ? Nous y avons déjà fait allusion plus haut, mais si l'idée est que Facebook fait des publicités ciblées à partir de ces données, en quoi cela leur profite-t-il ?

Pour que cela ait un sens, les publicités ciblées réalisées à partir de ces données seraient plus performantes que celles réalisées de manière habituelle. Comme ceux-ci coûteraient plus cher à créer, les annonceurs devraient également payer plus cher pour eux. Ce^(Which) qui impliquerait l'existence d'un palier publicitaire^{(advertising tier)} secret avec des rendements sensiblement meilleurs. 

Encore une fois, quelqu'un l'aurait remarqué. La plupart des conspirations sont intenables car elles nécessitent un grand nombre de personnes indépendantes pour parfaitement garder un secret. Si Facebook faisait cela, vous vous attendriez à ce que plusieurs dénonciateurs indépendants se manifestent. Ce qui^(Which) ne s'est tout simplement pas produit depuis les années où cette histoire existe.

Explications alternatives^{(Alternative Explanations)}

Rien de ce qui précède ne fait rien pour effacer l' observation de base^{(core observation)} qui a déclenché cette idée en premier lieu. Parfois, vous serez touché par une publicité sur Facebook^{(Facebook advert)} à propos de quelque chose dont vous venez d'avoir une conversation. Heck , parfois vous verrez une publicité pour quelque chose auquel vous pensiez juste^{(thinking )} ! Bien que, heureusement, l'idée que Facebook lit dans vos pensées n'ait pas encore gagné en popularité.

Alors, comment pouvons-nous expliquer cela? Il existe en fait plus que quelques hypothèses alternatives. Plus que nous n'avons de place ici, mais ces trois sont probablement l'explication la plus probable et, malheureusement, plutôt piétonne. 

Compter les coups, pas les ratés^{(Counting The Hits, Not The Misses)}

C'est dans la nature humaine de donner plus de poids aux choses qui sont remarquables qu'aux choses qui ne le sont pas. En tant qu'espèce, nous sommes en fait assez nuls pour estimer des choses comme la probabilité à cause de cela. Par exemple, lorsqu'ils décident d'acheter ou non des billets de loterie, les gens accordent beaucoup plus d'attention à la personne qui remporte le jackpot qu'aux millions de personnes qui n'ont absolument rien gagné.

De même, il y a de fortes chances que vous ne remarquiez ce phénomène Facebook^{(Facebook phenomenon)} que parce que c'est une chose tellement étrange qui se produit. Vous ne vous souvenez pas de toutes les fois où vous avez ouvert l'application et n'avez pas vu de publicité liée à une conversation récente. Donc, c'est probablement juste une coïncidence étrange, mais ce n'est pas^{(not )} totalement aléatoire. 

Grâce au fonctionnement de Facebook , les chances que ce genre de chose se produise^{(thing happening)} sont plus élevées que vous ne le pensez, ce qui nous amène à la prochaine explication alternative.

Vous avez déjà donné l'information à Facebook^{(You Already Gave Facebook The Information)}

Facebook utilise des algorithmes qui prennent vos données et vous font ensuite correspondre les publicités. Vous avez déjà volontairement fourni à Facebook autant de données qu'il pourrait le souhaiter. Les photos^(Photos) , les messages et les informations de profil contiennent à peu près tous les détails de votre vie. Plus important encore, Facebook peut faire des déductions sur ce que vous aimeriez acheter en fonction du comportement des autres^{(other )} . 

Nous aimerions penser que nous sommes tous des flocons de neige uniques, mais en vérité, si vous et un groupe d'autres personnes partagez des intérêts similaires, il y a de fortes chances que vous suiviez également leur comportement^{(buying behavior)} d'achat.

Ce qui^(Which) signifie qu'il y a une chance non aléatoire et non nulle que quelque chose dont vous parleriez avec quelqu'un soit également un sujet ou un produit^{(topic or product)} prédit par le logiciel de Facebook. Ce qui^(Which) conduit à une fausse connexion positive dans votre cerveau que l'un a causé à l'autre. Au lieu de cela, c'est un troisième facteur lié aux deux événements.

Vous puisez dans l'air du temps^{(You’re Tapping Into The Zeitgeist)}

Combien aurez-vous de gratuit ? Vos pensées sont -elles vraiment les vôtres ? ^(Are)OK, ne soyons pas trop philosophiques ici, mais vous ne pouvez pas être sûr que votre conversation n'a pas^{(conversation hasn)} été influencée par une tendance plus large.

Nous sommes plus connectés que jamais et votre flux de conscience va refléter le Zeitgeist (l'esprit du temps) dans une certaine mesure. En d'autres termes, vous parlerez probablement de choses à la mode, ce qui rend également probable que Facebook vous fournisse également des publicités thématiques. À un moment donné, ces deux processus vont s'intercepter, provoquant un événement effrayant dont vous vous souviendrez.

It Doesn’t Mean No One Is Listening!

Bien que, très probablement, Facebook n'enregistre pas toutes vos conversations et ne les recherche pas de mots-clés publicitaires, cela ne signifie pas que quelqu'un^{(mean someone)} d'autre n'écoute pas. Il y a déjà eu plusieurs récits de pratiques douteuses concernant des appareils tels que des haut-parleurs intelligents et des caméras intelligentes. 

De plus, les agences gouvernementales telles que la NSA ont l'argent, le temps et la motivation^{(time and motivation)} nécessaires pour rendre ce type de pratique réalisable^{(practice feasible)} . Ensuite, il y a le problème des pirates, qui peuvent infecter votre téléphone avec des logiciels malveillants et enregistrer^{(malware and record)} tout ce qui se passe autour de l'appareil.

Ainsi, bien que la théorie du complot^{(conspiracy theory)} « Est-ce que Facebook m'écoute » est très probablement de la foutaise, cela ne signifie pas que nous pouvons dormir sur la question de la confidentialité numérique en général. La bonne nouvelle est que les mesures de confidentialité et de sécurité des systèmes ^{(privacy and security measures)}d'exploitation des smartphones^{(smartphone operating)} s'améliorent constamment. Ce qui rend plus difficile pour les applications^{(rogue apps)} malveillantes de vous espionner. 

La confidentialité ou la sécurité^{(privacy or security)} parfaites n'existent pas , mais ce n'est pas non plus une situation de tout ou rien. Quant à la conspiration de Facebook^{(Facebook conspiracy)} , nous pouvons probablement apaiser cette inquiétude particulière. Au moins pour l'instant.

OTT Explains : Is Facebook Listening To Me Through My Smartphone?

Raise your hand if this has ever happened to you. Yoυ’re having a chat with someone about somеthing you’re planning to spend money on. Maybe a holiday or a nеw laptop. Thеn, the next time you open the Facebook app, you find an advert for exactly the thing you were talking about earlier waiting for you. 

It’s chilling! You’re creeped out! That’s perfectly understandable. It’s enough to make you wonder, is Facebook listening to me? The simplest answer is “no”. Why? Well, Facebook has made an official statement clearly stating that they simply don’t do this. Of course, any good conspiracy theorist wouldn’t be swayed by a mere denial. Of course they’ll deny it. 

So, let’s take a different approach to this question. Instead of taking Facebook at their word, let’s look at how feasible it would be for them to record, process and mine everyone’s recorded speech in order to provide targeted ads.

First, CAN It Be Done?

The whole premise of Facebook listening to you is moot if it’s a technical impossibility to pull off. However, if you were hoping this is the case, prepare for disappointment. 

On paper it’s entirely possible to record someone through their phone’s microphone, process their speech into text and use that text to create targeted advertisements. All the technology needed to do this exists.

After all, we use smart speakers and voice assistants such as Siri and Cortana every day. They are always listening for their trigger words, can accurately transcribe your speech and even “understand” what you’re asking to perform tasks.

Of course, services like these require quite a lot of cloud-based processing power. When you speak to Siri, your speech is sent to a data center, where powerful server hardware turns it into information the software can understand. This is an important point, because the data center isn’t free.

Every time you use something like Siri or Google Assistant, someone has to pay for it. For an on-demand service such as a voice assistant, this cost is manageable. However, here we are talking about recording and processing hours and hours of speech on the off-chance you’ll get useful information for targeted ads. Advert revenue margins are already razor-thin, which means there’s little if any economic justification for such a project.

That being said, modern smartphones are powerful enough to local voice processing. Google, as one example, are already offering offline speech recognition on some Pixel phones. Of course, users would quickly notice the battery drain. However, since real-time processing is not needed, phones could quietly process batches of voice data overnight while charging. 

This would mean Facebook could get the data for free. Then again, it would be almost impossible for someone not to notice this sort of thing happening and exposing it. 

So, the bottom line is that it’s entirely feasible from a technical standpoint, but doesn’t make financial sense to do.

Cui Bono – Who Benefits?

Which brings us to the next big question you should always ask in this sort of situation – who benefits if Facebook is listening? We already alluded to this above, but if the idea is that Facebook makes targeted adverts from this data, how does that benefit them?

For this to make any sense, the targeted ads made from this data would outperform those made the usual way. Since these would cost more to create, advertisers would have to pay more for them as well. Which would imply the existence of a secret advertising tier with substantially better returns. 

Once again, someone would have noticed this. Most conspiracies are untenable because they require a large number of independent people to perfectly keep a secret. If Facebook were doing this, you’d expect multiple, independent whistleblowers to come forward. Which simply hasn’t happened in the years this story has existed.

Alternative Explanations

None of the above does anything to erase the core observation that triggered this idea in the first place. Sometimes you’ll get hit with a Facebook advert about something you just had a conversation about. Heck, sometimes you’ll see an advert for something you were just thinking about! Although, thankfully, the idea that Facebook is reading your mind has not yet gained major traction.

So how can we explain this? There are actually more than a few alternative hypotheses. More than we have space for here, but these three are probably the most likely and, sadly, rather pedestrian explanation. 

Counting The Hits, Not The Misses

It’s human nature to give more weight to things that are notable than things that aren’t. As a species, we’re actually pretty terrible at estimating things like probability because of this. For example, when deciding whether to buy lottery tickets, people pay way more attention to the one person who wins the jackpot than the millions of people who won absolutely nothing.

Similarly, there’s a good chance that you only notice this Facebook phenomenon because it’s such a weird thing to happen. You don’t recall all the times you opened up the app and didn’t see an advert related to a recent conversation. So, it’s probably just a weird coincidence, but it’s not a totally random one. 

Thanks to the way Facebook works, the odds of this sort of thing happening is higher than you think, which brings us to the next alternative explanation.

You Already Gave Facebook The Information

Facebook uses algorithms that take your data and then matches adverts to you. You’ve already willingly given Facebook as much data as it could possibly want. Photos, posts and profile information contains just about every detail about your life. More importantly, Facebook can make inferences about what you’d like to buy based on the behavior of other people. 

We’d like to think that we are all unique snowflakes, but in truth if you and a group of other people share similar interests, there’s a good chance you’ll follow their buying behavior as well.

Which means there’s a non-random, non-zero chance that something you’d be talking about with someone will also happen to be a topic or product predicted by Facebook’s software. Which leads to a false positive connection in your brain that one caused the other. Instead, it’s a third factor related to both events.

You’re Tapping Into The Zeitgeist

How much free will do you have? Are your thoughts really your own? OK, let’s not get too philosophical here, but you can’t be sure that your conversation hasn’t been influenced by a larger trend.

We’re more connected than ever and your stream of consciousness is going to reflect the Zeitgeist (spirit of the times) to some degree. In other words, you’re likely to be talking about stuff that’s trending, which also makes it likely that Facebook will provide you with topical ads as well. At some point those two processes are going to intercept, causing a creepy event you’ll remember.

It Doesn’t Mean No One Is Listening!

While, most likely, Facebook isn’t recording all your conversations and trawling them for ad keywords, that doesn’t mean someone else isn’t listening. There have already been multiple accounts of questionable practices surrounding devices like smart speakers and smart cameras. 

Moreover, government agencies such as the NSA have the money, time and motivation to make this sort of practice feasible. Then there’s the issue of hackers, who can infect your phone with malware and record whatever’s happening around the device.

So while the “Is Facebook listening to me” conspiracy theory is most likely bunk, that doesn’t mean we can sleep on the issue of digital privacy in general. The good news is that the privacy and security measures in smartphone operating systems are improving all the time. Which makes it harder for rogue apps to spy on you. 

There is no such thing as perfect privacy or security, but it’s not an all-or-nothing situation either. As for the Facebook conspiracy, we can probably lay that particular concern to rest. At least for now.

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